Fue constituida como Dirección General de Prisiones por Decreto con Fuerza de Ley N° 1.811 de 1930, entidad dependiente del Ministerio de Justicia, responsable por la custodia y traslado de reos, y el establecimiento, organización y funcionamiento de recintos penales y los talleres fiscales de prisiones. Con anterioridad a su creación, estas funciones estuvieron sucesivamente radicadas en la Sección Establecimientos Penales, el Cuerpo de Gendarmería de Prisiones -denominado como Carabineros de Prisiones por Decreto N° 730 de 1929-, y en la Dirección General de Talleres Fiscales de Prisiones, todas reparticiones dependientes del Ministerio de Justicia. En 1960, el Decreto con Fuerza de Ley N° 189 la constituyó como Servicio de Prisiones, integrado por la Dirección y el Departamento de Bienestar y Asistencia Social, Departamento de Contabilidad y Control, Departamento de Criminología, Departamento de Educación, Departamento de Establecimientos Penitenciarios y Especiales, Departamento de Inspección, Departamento Industrial, Departamento Jurídico, Departamento de Menores, Departamento de Mujeres, Departamento de Personal, Departamento Sanitario y el Departamento de Secretaría y Administración. Mantuvo esta organización hasta la década de 1970, cuando se resolvió primero, por Decreto Ley N° 842 de 1975, que en los sucesivo se denominara Gendarmería de Chile. A lo que se sumó en 1979, la aprobación de su Ley Orgánica por Decreto Ley N° 2.859, que entre otras disposiciones, estableció que la institución quedara constituida por una Dirección Nacional de Gendarmería.
La producción documental de esta institución durante la dictadura civil militar, se organiza en las siguientes series documentales:
- Circulares (1987-1990),
- Correspondencia (1982-1990),
- Documentos varios (1984-1989),
- Oficios (1976-1990),
- Providencias (1976-1990),
- Resoluciones (1975-1989),
- Resoluciones Exentas (1973-1990) y
- Resoluciones con Toma de Razón (1973-1990).
Esta documentación abarca temáticas relativas a la administración de personal, reglamentación y funcionamiento de recintos penitenciarios, custodia y traslado de reos, administración de bienes y recursos de la institución, entre otras materias.
